Former Player Fulfills a Brother’s Dream
미국 풋볼리그에서 영어교사로
전직 미식축구 선수, 형의 꿈을 실현하다
The paths that lead to English teaching jobs in Korea are almost as varied as the individuals who choose to pursue them. However, there are likely very few personal journeys among English teachers here that include the experience of playing America’s most popular sport professionally or with motivations as inspiring as that of Kerry Meier.
Raised in the small town of Pittsburg, Kansas, Meier was the youngest of four athletically gifted brothers. He would follow in his brothers’ footsteps to play football for one of the home state universities, ending up at the University of Kansas, rival to Kansas State University, where his brother Dylan was playing. Dylan would ultimately serve as Kerry’s inspiration to teach English in Korea, albeit resulting from tragedy.
Following an outstanding collegiate career, in which he set several school records and appeared on the cover of Sports Illustrated magazine, Kerry Meier was set to begin his professional career in the NFL. After three years of playing football professionally overseas, his brother Dylan was also ready for the next stage in his life.
“Dylan was under contract with a hagwon in Seoul. He was set to come,” Meier explained. “It was the week before he was supposed to depart and come to Korea that he left us in a different way.” Five days before the Atlanta Falcons selected Kerry in the 2010 NFL Draft, Dylan slipped and fell to his death during a family hiking trip in Arkansas.
After committing himself to fulfilling the dream his brother never got to live, Meier pressed on with his NFL career. However, after three injury-hampered seasons, he was ready to walk away from the game and find the next stage.
Along with girlfriend Alexandria Martinez, he spent 10 days in China over the 2014 New Year holiday. This experience opened them to the possibility of living in East Asia. “Part of what warmed us to coming to Korea was that we had such a good time in China,” said Meier. He started to think about fulfilling another dream of Dylan’s, teaching in Korea.
After going through the job-seeking process, Meier and Martinez ended up signing a contract running from August 2014 through July 2015 with the International Language School in Jeonju, a hagwon where they taught kindergartners in the mornings and elementary school students in the afternoons. It proved to be a dramatic change in work environment for Meier: “My previous profession was trying to impose my will upon a physical being opposite of me. It was so taxing physically, so aggressive. Going from my work environment being 75,000 people, fresh grass, to a small, confined area with colorful pictures on the wall, singing and dancing little jingles every morning, it was so different.”
However, Meier was able to apply the discipline he had learned on the field in the classroom. “Football includes committing yourself to something and working hard. I found myself wanting to do that with these students. But I was working hard in a different way to give these kids the best chance to flourish and grow.”
The couple attempted to mentally prepare themselves for the larger adjustment to life in a foreign country. “We came here with the mindset of [being] completely open,” Meier stated. “Whatever Korea has to offer, bring it on.”
Still, they both admit that the first few months were not easy, particularly with adapting to Korean cuisine. Martinez explained, “With the food we had a rough start. But now, we find there are (Korean foods) we crave.”
The food was not the only aspect of Korean culture they came to appreciate. In addition to the security Korea offers, “There is nowhere in this world where you’ll find seven- or eight-year-old kids running around at night by his or herself,” Meier added, “The other thing I love is the fact that the kids we teach are so driven from an educational standpoint, it’s refreshing.”
The new-found anonymity has also been welcome for Meier. “They know me as the Kerry Meier they met the first day. They’ve come to understand that I played football, seen pictures, but they don’t know anything about American football. But it’s good, because they know me for me. They appreciate and understand that I’m there for them, to take care of them, not for them to take pictures or whatever. That’s awesome.”
A laughing Martinez put it further into perspective: “They appreciate the apples and the peanut butter you give them. They don’t care what you did last year.”
Fulfilling his brother’s plan to teach English in Korea is not the only way Meier is honoring his brother’s memory. He helped to organize the “Get Busy Livin’ Foundation,” a non-profit organization that provides scholarship support to individuals and groups that embody values Dylan pursued. “Dylan was a big proponent of helping others,” Meier explained, “We want to be able to touch the greatest amount of people in this world.”
Meier and Martinez returned to America at the end of July, where she is pursuing a graduate degree in international studies at NYU. He is preparing for his own graduate studies in nutrition, with an eye on eventually becoming a registered dietician. Meier’s long-range goal is a return to collegiate athletics as an athletics program nutritionist.
As the couple’s time in Korea drew to a close, a journey that had its origins in honoring and fulfilling the dreams of the beloved life cut tragically short, Meier reflected on what they gained from the experience. “It puts you in a humbled state very, very quickly and it makes you feel how small you are in the world, in the big realm of everything. That was really neat and we loved it.”
By Bradley Weiss
-<원문해석>-
한국에서 영어를 가르치게 되는 경로는 이 길을 선택하는 개개인에 따라 다양하다. 그러나 이곳 영어교사들 중 미국의 가장 인기있는 스포츠의 프로선수 경험이나 Kerry Meier처럼 감동적인 동기를 지닌 개인 여정은 드물다.
미국 캔자스주의 작은 마을 피츠버그에서 자란 Meier는 운동신경이 타고 난 네 명의 형제 중 막내였다. 그도 캔자스주의 한 대학에서 풋볼을 하다가 캔자스주립대의 라이벌격인 캔자스대학교로 가게 되는 형들을 따르려 했었다. 당시 캔사스대학에서 운동하고 있던 형 Dylan은(비록 비극에서 비롯되었지만)한국에서 영어를 가르치고 싶었던 Kerry의 동기에 결국 기여하게 됐다.
몇차례 학교기록을 세우고 미국 유명 스포츠잡지(sports illustrated)표지에 실릴 정도로 뛰어난 대학선수 경력 후에 Kerry Meier는 NFL(미국프로풋볼리그)에서 본격적인 선수생활을 시작하려고 했다. 그의 형 Dylan 또한 3년 동안의 해외선수 생활 후 인생의 다음 단계를 위한 준비가 돼있었다.
“Dylan은 서울의 한 학원과 계약 중이었고, 한국에 올 예정이었다”고 Meier는 말했다. “그가 우리에게서 다른 방식으로 떠난 것은 한국으로 출발하기 일주일전이었다”고 그는 덧붙였다.
Kerry가 아틀란타 팔콘(Atlanta Falcons)에서 2010년 NFL선수로선발되기 5일전 Dylan은 Arkansas에서 가족과 하이킹 여행 중 실족, 사망했다.
형이 이루지 못했던 꿈을 실현하는 데 전념한 후에도 Meier는 NFL에서 계속 활동했다. 그러다 3번의 부상과 고비 끝에 그는 선수생활을 그만 두고 다른 삶을 찾을 준비를 했다.
그는 여자친구Alexandria Martinez와함께 2014년 새해 연휴에 10일간의 중국여행을 했다. 이 경험은 그들이 동아시아에서 새로운 삶을 시작하는 계기가 됐다. “우리가 한국에 오게 된 이유 중 하나는 중국에서 매우 즐겁게 지낸 경험이었어요.” 그는말했다. 그는 형 Dylan의 또 다른 꿈이었던 한국에서 영어를 가르치는 것에 대해 생각하기 시작했다.
구직과정을 거친 후 Meier와 Martinez는 전주국제언어학교에서 2014년 8월부터 2015년 7월까지 계약을 체결하게 됐다. 그들은 이 학원에서 오전엔 유치원생들을, 오후에는 초등학생들을 가르쳤다. 이는 그들에겐 극적인 변화였다. “내가 이전에 하던 일은 나의 의지를 상대방의 신체에 이용하려 애쓰는 거 였어요. 신체적으로 매우 부담되고 몹시 공격적이었죠. 7만5000명의 관중이 있는 잔디구장에서 나와 다채로운 그림들이 걸린 벽과 매일 아침 노래하고 춤추는 작은 종소리들이 있는 작고 좁은 공간으로 간 것은 굉장히 다르죠.”
Meier는 그가 경기장에서 배웠던 원칙들을 교실에서 적용할 수 있었다. “미식축구는 스스로 어떠한 것에 몰두하고 열심히 하게 하죠. 나는 이 학생들 역시 그것을 원한다는 걸 알았어요. 그러나 이 어린이들이 성장할 수 있는 최선의 기회를 줄려고 다른 방법으로 열심히 가르치고 있지요.”
이 커플은 타국 생활에 폭넓게 적응하기 위한 스스로의 정신적인 준비가 돼 있었다. “우리는 완전히 열린 마음을 가지고 이곳에 왔어요”라고 그는 말했다. “한국에서 무슨 일을 겪든 받아들이겠다고요.”
그런데도 첫 몇 달 동안은 쉽지 않았다. 특히 “한국 음식에 적응하는 게 힘들었다”고 Martinez는 얘기했다. “처음에 음식 때문에 힘들었지만 지금은 먹고 싶은 한국음식도 있어요.”
그들이 한국문화 중 진가를 인정하게 된 것은 음식만이 아니다. 그들은 한국의 치안을 말하며 “한국처럼 7~8살 아이들이 밤에 혼자 돌아다니는 것을 볼 수 있는 곳은 세계에 없어요”라고 놀라움을 나타냈다. “내가 좋아하는 또 다른 점은 우리가 가르치는 아이들이 교육적인 관점에서 볼 때 대단히 의욕적이라는 점이에요. 기운나게 하죠.”
새로운 `익명성’도 Meier에게는 좋은 것이었다. “아이들은 나를 처음 만났던 날 Kerry Meier로 알게 됐죠. 아이들은 내가 미식축구 선수인 것을 알고 사진으로도 보긴했지만, 미식축구에 대해 아는 것이 없었어요. 하지만 좋았어요. 그들은 나를 있는 그대로의 `나’로 알거든요. 자기들이 사진을 찍기 위함이나 그 무엇도 아니고, 내가 자기들을 위해 이곳에 있으며 자기들을 돌보는 것에 감사하고 이해해요. 굉장한 일이죠.”
Martinez는 크게 웃으며 말을 이어갔다. “그 아이들은 누가 준 사과와 땅콩버터에 고마워 해요. 그들은 그 사람이 작년에 한 일에 대해서는 신경쓰지 않죠.”
한국에서 영어를 가르치고자하는 형의 계획을 이루는 것만이 Meier가 형을 기리는 유일한 길은 아니다. 그는 Dylan이 추구했던 가치를 실현하고 있는 개인이나 단체에 장학금을 지원하는비영리기구인 `Get Busy Livin’재단 설립을 돕기도 했다. “Dylan은 남을 돕는 일에 매우 적극적이었어요” Meier는 말했다. “우리는 이 세상 많은 사람들을 감동시킬 수 있기를 바라요.”
Meier와 Martinez는 7월말 미국으로 돌아갔다. Martinez는 뉴욕대학교에서 국제학석사학위를 받기 위해 공부하고 있고, Meier는 정식 영양사가 되기해 대학원에서 영양학공부를 하고 있다. 그의 장기 목표는 운동선수를 위한 영양학자로 대학스포츠로 돌아가는 것이다.
한국에서의 시간을 끝마치며, 사랑하는 형을 기리기 위해 시작한 한국에서의 `여정’에 대해 Meier는 “무엇을 얻었는지”를 얘기했다. “정말 짧은 시간에 겸손해질 수 있었어요. 이 세상 만물의 큰 영역에서 내가 얼마나 작은 존재인지를 깨달았죠. 정말 대단한 경험이었고 무척 행복했어요.”
By Bradley Weiss/번역= 최신애 <광주국제교류센터자원활동가>