여러 차 중에서 녹차인데도 백차의 이름을 달고 다니는 차가 있다. 바로 안길백차이다. 동식물의 백화현상은 드물게 보이기에 영물이나 길조로 받아들이는 경우가 많다. 그렇기에 백사, 백호, 흰 거북이 등이 발견되면 반드시 미디어의 가십거리로 등장하기도 하는 것이다.

　중국에서 안길백차가 문헌에 최초로 기재된 것은 북송 시대로 “잎은 희고, 싹은 종잇장처럼 얇으며 민간에서는 상서로운 차로 여긴다”라고 나와 있으며, 송휘종(宋徽宗)은 그의 저서 대관차론(大觀茶論)에서 말하기를 “백차는 예로부터 오직 한 종류만 있었는데, 다른 차와는 다른 점이 그 줄기는 넓게 퍼져있으며, 잎은 옥처럼 밝은 빛이 나고, 절벽의 숲속에서 우연히 한 그루씩 자란다. 사람의 손길이 닿지 않는 까닭에 비록 민가에서 재배하고 있더라도 네댓 집에 불과하고, 살아남는 차나무도 한두 그루에 지나지 않는다. 싹이 많지도 않은 데다가 찌고 덖는 것은 더 힘들어서 불 조정을 약간만 잘못해도 그 맛이 변해 버리기 일쑤이다”라고 백차의 귀함을 극찬하였다.

　안길백차는 그 후 명대까지 문헌에 기재된 이후 역사에서 자취를 감추었다가 1930년 절강성 효풍진(孝豊鎭)에서 야생 백차나무 열 그루가 발견되어 관공서의 기록으로 남겨진 후 어찌 되었는지 아무도 모르게 되었다.

　그 후 1982년 천황평진(天荒坪鎭)의 대계촌(大溪村) 횡갱오(橫坑塢) 800미터 고산 위에서 순백의 어린잎에 주맥 부분만 녹색을 띠고 매우 작은 열매를 가진 수령이 백 년 이상 된 백차나무 한 그루를 발견했는데, 당시 류익민(劉益民) 등의 기술자들이 접붙이기에 성공하여, 1996년에 이르러서는 그 재배면적이 1000무(畝:200평), 생산 면적 200무에 이르렀다.

　안길은 천목산의 북쪽 산기슭에 위치해 높고 낮은 산들로 기복이 크고 수목과 대나무가 엉켜 짙은 그늘을 만들어 내고, 운무가 감싸고 돌며 우량이 풍부하고 비옥한 토양을 갖고 있는 곳이다. 안길의 대나무 숲과 부근의 죽림에서 나오는 차는 일반적으로 밤(栗)향과 두화(豆花) 향이 나고, 죽림에 가까운 곳에서 나온 것일수록 그 향이 더욱 두드러진다.

　안길백차는 보기 드문 일종의 변이 차종으로 저온민감형(低溫敏感型)에 속하며, 그 한계치는 23℃이고, 차나무에서 ‘백차’가 나오는 기간이 통상 1개월 전후로 매우 짧다. 이 시기에 생산한 백차의 아미노산 함유량은 6.19~6.92%로 여타의 녹차에 비해 1~2배가 많으며, 폴리페놀 함유량은 10.7%이다. 따라서 모든 녹차 가운데서 안길백차의 선상감이 가장 뛰어나다. 현대에 들어서 이름이 알려지기 시작한 안길백차는 여타의 유명 녹차에 비하여 가성비가 가장 높은 차라 할 수 있겠다.

　원산지인 절강성 안길을 예로 들자면, 봄철에 엽록소가 부족한 이유로 인하여 청명절 이전에 나온 새싹들은 모두 백색 위주이다. 그 빛깔은 곡우 이전까지 점점 묽어지다가 곡우와 하지 이전에는 백색과 녹색이 함께 섞인 화엽(花葉)으로 변해가며, 하지 무렵에는 모두 녹색으로 변해가는 과정은 일반 녹차와 다르지 않다. 이렇게 신기한 안길백차는 특정한 백화기(白化期)내에 채엽과 가공을 한 것은 차를 우려낸 이후의 엽저에 맑은 옥과 같은 백색을 보여주는 성질과 형상을 지니고 있다.

　봄철에 절강성 녹차 기행에 좋은 코스로는 항주 서호용정 - 경산사 경산차 - 안길 안길백차를 둘러보면서 시간 여유가 있으면 장흥(長興)의 고저자순(顧渚紫○)까지 둘러보는 코스가 1박2일 정도로 좋다. 좀 더 욕심을 내서 2박 3일로 잡는다면 안길현(安吉縣) 부근인 호주시(湖州市) 오흥구(吳興區) 묘서진(妙西鎭)에 차성(茶聖) 육우(陸羽)의 묘를 참배하는 것도 의미가 있을 것이다.

　그리고 한국인들이 중국으로 차 기행을 떠나면, 참가자의 대다수가 제다를 많이 접해 본 사람들이라서 중국의 기술자들이 차를 만들 적에 불쑥 끼어들어 손을 대는 경우가 있다. 진품 명우(名優:이름난 고급차)녹차를 만들 때는 차창의 관계자들이 나서서 미리 주의를 주거나 제지하지만, 그래도 손을 댔을 때는 손댄 사람이 그 차를 모두 사야 하는 것이 업계의 규칙인 것도 알아두면 좋다.

　류광일(덕생연차관 원장)

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